Pro Carton è l’ente responsabile dell’imballaggio dei cartoni e del cartone in Europa.

La domanda di imballaggi in scatole di cartone è aumentata durante la pandemia, alimentata dall’aumento degli acquisti online e dall’accumulo di scorte di cibo da parte dei consumatori. Tony Hitchin, direttore generale di Pro Carton, spiega come il settore abbia raccolto questa sfida.

Parla anche dell’innovazione emersa nel 2020 e di come il settore sia riuscito a far fronte a una domanda alle stelle, senza modificare la sua agenda di sostenibilità nel processo.

Produzione di scatole di cartone: incidenza e conseguenze della pandemia

Una delle immagini che definiscono l’inizio della pandemia è stata la vista degli scaffali dei supermercati saccheggiati. Mentre gli acquirenti facevano scorta di cibo e di altri generi di prima necessità, i rivenditori non riuscivano a tenere il passo con l’impennata della domanda.

Questo ha avuto effetti a catena in molti settori critici, non ultimo quello del packaging. La domanda di imballaggi e scatole di cartone è cresciuta vertiginosamente, in particolare per quanto riguarda le spedizioni di prodotti alimentari, farmaceutici ed e-commerce, e l’industria ha fatto tutto il possibile per aumentare la produzione nella consapevolezza che i produttori avevano ruolo vitale nel garantire la sicurezza dell’approvvigionamento.

L’aumento degli imballaggi in plastica è stato tutt’altro che ideale, data la pressante necessità di ridurre gli sprechi di plastica e di passare a un’economia circolare. Prima della pandemia, i paesi europei stavano facendo un lavoro ammirevole nell’allontanarsi dalla plastica monouso. Dall’inizio dell’epidemia, molti di questi sforzi sono stati frustrati o ritardati.

Le sfide del mercato

L’aumento degli imballaggi in cartone ha posto diverse sfide. Cartone, carta e cartoncino non sono intrinsecamente inquinanti. Ma ci sono state diverse sfide sul lato dell’offerta – la domanda a breve termine ha registrato un picco di circa il 30% a marzo 2020 – scatenando reali preoccupazioni per la mancanza di materie prime.

Alla fine di marzo, la TRA (The Recycling Association) ha dichiarato che il Regno Unito potrebbe trovarsi ad affrontare un’incombente carenza di cartone riciclato (che rappresenta l’89% del cartone in Europa). Mentre le autorità locali riducono i servizi di riciclaggio, la carta e il cartone usati finiscono in discarica, alimentando il timore che la fibra riciclata possa presto scarseggiare.

Simon Ellin, CEO del TRA, ha dichiarato: “Ci preoccupano molto i segnali che l’Europa è già a corto di fibre con cui produrre scatole di cartone. Gli alimenti e le forniture mediche si muovono tutti in scatole di cartone e se non riusciamo a fare scatole di cartone, tutto si ferma. Se i comuni smettono di raccogliere il riciclaggio, e molti lo fanno, tutta questa fibra viene bruciata o va in discarica e noi saremo a corto”.

Sette mesi dopo, la domanda di cartone e cartoncino è più o meno tornata alla normalità. Tuttavia, non è stato un periodo facile. ProCarton, che rappresenta i produttori europei di cartone e cartoncino, ha avuto pochi mesi di lavoro per sostenere le esigenze dei suoi membri.

“In una crisi di questo tipo, il packaging è essenziale per garantire una fornitura continuativa soprattutto per i settori farmaceutico, alimentare e delle bevande e delle attrezzature mediche”, ha affermato Tony Hitchin, manager di Pro Carton. “Con il lockdown semiglobale, abbiamo firmato una dichiarazione al Commissario ai Trasporti dell’UE per chiedere la prosecuzione del trasporto transfrontaliero e internazionale di materie prime, merci e imballaggi”.

La Commissione Europea ha prestato attenzione al problema. Il 23 marzo ha aggiornato le sue “Linee guida per la gestione delle frontiere” per garantire il trasporto senza ostacoli delle merci attraverso l’intera rete di traffico. In particolare, ha aperto i valichi di frontiera “green lane” – canali di trasporto merci dedicati alle frontiere internazionali, aperti ai veicoli che trasportano qualsiasi tipo di merce.

Oltre a fare pressioni per le corsie verdi, Pro Carton ha emesso un documento che i trasportatori potevano esporre quando trasportavano cartoni stampati e cartoncino in tutta Europa. Questo documento, disponibile in 11 lingue, era destinato a sostenere la Commissione Europea e l’industria in generale. Significava che gli autocarri potevano trasportare i materiali ai trasformatori di imballaggi senza inutili ritardi.

“Oltre a lavorare a pieno ritmo per soddisfare la domanda, l’industria si è realmente impegnata a sostenere i lavoratori chiave in tutto il mondo”, aggiunge Hitchin “Pro Carton è diventata un sostenitore riconosciuto di Fiber Shield – una coalizione internazionale di aziende leader nel settore dell’imballaggio in cartone e partner della catena di fornitura che hanno unito le loro risorse collettive e le capacità di produzione per fornire visiere monouso ai professionisti del settore medico”. È stato davvero un grande sforzo di squadra, con oltre 4,2 milioni di scudi in fibra donati fino ad oggi”.